「チンは、高安犬としての純血を保っていた最後の犬だった」で始まる戸川幸夫の直木賞受賞作（昭和29年度）「高安犬 物語」の舞台となった高畠町高安地区に「犬の宮」があります。
和銅年間（708年～715年）、役人に化け村人を困らせていたムジナ（狸）を、旅の座頭から授けられた知恵で放った2匹の犬が退治し、村を救ったという伝説があり、その闘いの末に命を落とした2匹の犬を崇め祀ったのが、この犬の宮の由来です。
元々は村の鎮守様で、お地蔵様をご本尊としています。一説には、お地蔵様の化身がその座頭であったという説も。この伝説と類似した話は全国に存在するようですが、かつてはマタギの里でもあり、狩猟犬として優秀な高安犬の生息地であったこの地区の人々は、特に犬を大事に思ってきたそうです。しかし、今は狩猟で生計を立てることもなくなり、高安犬の血も途絶えてしまいました。秋田犬や土佐犬のように、ある程度広い範囲で純血種を保存されてきた犬とは異なり、世帯数51戸の集落だけでは守りきれなかったそうです。
参道入口には由来が記されてあり、その奥には犬の供養塔と「高安犬物語」の記念碑も建てられています。鳥居をくぐり杉木立の参道を登っていくと、狛犬が2匹迎えてくれます。この狛犬は高安犬を模したものらしいとのこと。拝殿は昨年6月に壁などを改修したそうです。安産、無病息災の神社として祀られていますが、昭和40年代の後半頃から、ペットも家族同様になり、犬の供養や犬の無病息災を祈る人々、そして観光地としても訪れる人が増えたといいます。
犬の宮伝説より７０年ほど後にあたる延暦年間、退治されたムジナが大蛇に姿を変えて、この高安の村人に復しゅうを図りました。怨念のほこ先は若い庄屋夫婦。夫婦には子がなく、観音様から授かった猫の「玉」をとてもかわいがっていましたが、猫は夫婦のそばを一時もはなれず、やがて、何物かを鋭く睨みつけるようになりました。その尋常でない様を怪しく思った主人が、隠し持った刀で猫の首を振り落とすと、首は宙を飛び天井裏に隠れていた大蛇に飛びかかり夫婦を守ったのです。その「玉」の供養のために観音様を祀ったのが、猫の宮の由来です。
犬の宮から歩いてすぐの位置にある猫の宮。犬と猫を祀る神社がこんなに近くにあるのは、全国的にも珍しいそうです。
この高安地区では、以前は養蚕を営む家も多く、蚕の天敵であったネズミを退治する猫は、養蚕と商売繁盛の守り神として大切にされてきました。しかし、今はマタギ同様、蚕を飼う家もなくなりました。それでも、高安の人たちは今も猫を大事にしています。
毎年、春と秋に犬の宮、猫の宮合同のペット供養祭が行われ、それぞれの宮に愛犬、愛猫を偲んで多くの方が訪れます。猫の供養のために、30年近く毎年いらっしゃる方もいるそうです。
ところが、一方では、なんと残念なことに猫を捨てていく人もいるのだそうです。犬も猫も命ある限り最後まで責任を持ち、飼えないのなら安易に増やさないことも大切なことだと、捨てられた野良猫が訴えかけているように思われました。
犬の宮と猫の宮にまつわる伝説は、一般的にはここでおしまいです。しかし、意外にもこれには続きがありました。
犬の宮、猫の宮から国道399号に戻り、しばらく東に向かうと、小郡山と呼ばれるところに杉木立を囲むように廻らされた不思議なストーンサークル（通称「蛇壇」 ）があります。このストーンサークルは、猫の宮の由来の「玉」が噛み殺した大蛇が葬られた場所と言われ、その崇りを鎮めるために石で囲われているという言い伝えがあるそうです。
犬の宮、猫の宮から少し足を伸ばして、物語を完結してみてはいかがでしょうか。ストーンサークルの立て看板には記されていないお話です。
取材 犬の宮別当 林照院 大高典道住職
猫の宮別当 清松院 村上正法住職
